1902 Panhard & Levassor Type A2 7HP tonneau à entrée par l'arrière

Chassis no. 5142 Engine no. 5142

Footnotes

L'aube de l'automobile s'est levée chez Benz, mais c'est bien le système Panhard, il y a maintenant plus de 120 ans, qui a inauguré le concept de l'automobile moderne qui continue de prévaloir aujourd'hui. Le moteur avait été déplacé vers l'avant sous un capot, le transfert de la puissance se faisait mécaniquement par roues dentées, plutôt que par courroie, et Panhard fut le premier à enfermer les pignons de transmission dans une « boîte ». On faisait appel à des pédales « piano », dans le même ordre qu'aujourd'hui sur les modèles à boîte manuelle, pour actionner l'embrayage et les freins. On utilisa d'abord une « queue de vache » pour la direction, mais au bout de quelques années elle fut remplacée par un volant. Tout cela nous semble évident aujourd'hui, mais les Panhard furent les premières voitures sur lesquelles apparurent toutes ces innovations. Un seul aspect trahit leur âge, le transfert de la puissance à la route par chaîne depuis la boîte de vitesses, une caractérisique mécanique qui allait rester en vogue au moins pendant une décennie sur la plupart des voitures de série, jusqu'à l'apparition de la « Mercedes » de Daimler, et aujourd'hui encore, l'idée d'une transmission par chaîne reste très prisée auprès des collectionneurs.

Cette remarquable Panhard & Levassor, un des modèles les plus connus de la marque, fut conservée à l'abri des regards au Pays de Galles durant la majorité des ses 120 ans d'existence et affiche un pedigree simple et clair. La voiture est caractéristique de la troisième génération de voiturettes Panhard, époque à laquelle leur moteur maison le Centaur avait supplanté le Phenix de Daimler à deux cylindres qui avait animé leurs modèles depuis l'origine. La série des modèles à moteur Centaur débuta avec le numéro de châssis 5001 et il s'agit donc ici de la 142e nouvelle voiture produite avec ce moteur, bien qu'elle conserve le nom A2 de la version de l'année précédente.
Le registre de l'usine Panhard & Levassor nous apprend qu'après avoir été commandé le 1er mars 1902, ce châssis fut livré à l'agence britannique de Harvey DuCros, dont le showroom se trouvait au 14 de Regent Street à Londres. Il nous confirme ses caractéristiques dans son style typique – « Châssis de voiture automobile actionné par 1 moteur à pétrole de 7 chevaux N° 5142, mouvement KA à 3 vitesses, » « jantes métalliques pour pneus 770 x 65 AV, 870 x 90 AR ». Probablement livré au Royaume-Uni sous forme de châssis nu, M. DuCros a fait réaliser sa carrosserie dans les îles britanniques où elle a été vendue.
Neuve, la voiture devait avoir un allumage par brûleur, raison pour laquelle le réservoir se trouvait derrière le siège avant. Ce système d'allumage allait être abandonné, vraisemblablement très tôt en cours de production, lorsque le système à carburateur Krebbs, plus pratique avec sa commande au volant, fut disponible. Elle arbore une carrosserie au style britannique typique, le « tonneau », avec trois moulures à l'extérieur des sièges arrière et offre un aspect plus agréable que certaines des carrosseries d'usine de l'époque.
On sait précisément où elle fut livrée en consultant le British roads act de 1903. Elle a été immatriculée dans la région de Glamorgan, au Pays de Galles, où elle était la 39e voiture enregistrée, comme en atteste sa plaque d'origine L39. Les copies du registre d'immatriculation original du véhicule attestent que la voiture a été mise en circulation par John Percy Player, à la date du 28 décembre 1903 (il faut savoir que cette date fait référence au début de l'immatriculation des véhicules au Royaume-Uni mis en place en 1903, plutôt qu'à l'âge de la voiture). Elle est décrite comme étant une « 7HP Panhard Petrol Motor, with Tonneau body to seat 4, Dark Green » (Panhard à moteur à essence, carrosserie tonneau, 4 places, vert foncé). Le registre fut actualisé le 17 mars 1916 pour noter le nom du nouveau propriétaire, E. Martin Player, le frère de John.
Il ne s'agit pas du John Player des cigarettes, mais d'un tout autre genre de produit, puisqu'il est le propriétaire de John Player & Sons, spécialiste du pâté en boîte. Player était aussi administrateur du domaine de Ynystawe avec l'étude de notaire Strick and Bellingham, de Swansea. Proche de la famille, il gérait les actifs de feu William Martin, y compris ses terres et ses mines dans toute la région. Au dossier, une lettre des années 1990 à un précédent propriétaire suggère que vers les années 1920, la Panhard était depuis longtemps à l'abandon, son auteur se rappelant avoir joué dans la voiture à cette époque et se demandant si elle existait toujours.
En fait, alors que la Panhard était vraisemblablement à l'abandon dans les années 1920, elle refit surface dans les années 1950, comme beaucoup d'autres voitures de l'époque, quand le Veteran Car Club de Grande-Bretagne encouragea les amateurs à les remettre sur la route. La voiture était déjà passée aux mains de différents héritiers, parmi lesquels G. Bellingham, probablement de la famille des notaires en charge du domaine de Ynystawe, qui en avait la garde et la remit en route. Une copie du registre d'immatriculation de l'époque donne la voiture comme étant la propriété de Bellingham à partir de 1955. Pendant quelques années, elle participa au London to Brighton et à d'autres manifestations de vétérans, avant de disparaître des radars.
En 1984, la Panhard fut achetée à la famille Bellingham par le collectionneur britannique John Bentley qui la garda les quatre années suivantes. Il entama une restauration complète de la voiture, incluant la partie mécanique dans sa totalité, refabriquant les pièces lorsque cela était nécessaire. Cette tâche prit presque deux années, avant que la voiture ne reprenne la route et il se souvient aujourd'hui avoir pris part à un ou deux London to Brighton. De Bentley la voiture passa brièvement à un marchand bien connu, Paul Benton, qui la dota d'un pare-brise, pour se protéger des éléments lors des sorties et des manifestations pluvieuses, et recouvrit la capote originale de toile brune.
En 1991, la voiture fut achetée par la Dolleschel Collection, où elle rejoignit un ensemble d'automobiles de qualité dont beaucoup étaient françaises. Son acquisition par la collection était justifiée et assura sa bonne préservation. Engagée une fois par Dolleschel au London to Brighton avec succès, mais surtout vu régulièrement au Schnautrefel Wunderfahrt en Allemagne et à d'autres événements locaux, la voiture fut choyée et appréciée.
Telle qu'on la découvre aujourd'hui, il s'agit certainement de l'un des meilleurs exemplaires survivants, avec ses numéros concordants d'origine, ses plaques constructeur d'origine en place et des éléments souvent absents, comme les boulons de moyeux toujours présents. La carrosserie est apparemment aussi complètement d'origine et, mieux encore, la sellerie en cuir elle-même dans sa majeure partie est contemporaine de la voiture, tout comme certains détails tels que la toile cirée Rexine du panneau de porte arrière. Peu de Panhard & Levassor de cette époque peuvent s'en vanter.
Resté invisible pendant de nombreuses années, ce petit bijou de voiture possède tous les atouts de sa race et l'allure qui les rend si populaires. Le bicylindre Panhard est depuis longtemps considéré comme le parfait équilibre entre âge, style et performance pour accomplir un Londres-Brighton et ce modèle livré au Royaume-Uni est indéniablement l'un des mieux armé.

1902 Panhard & Levassor Type A2 7HP Rear Entrance Tonneau
Chassis No. 5142
Engine No. 5142

The dawn of the automobile may be in the Benz camp, but in many ways the Système Panhard, now more than 120 years ago, pioneered much of the concept of how a car was operated and continues to be today. The engine was moved to the front, beneath a 'hood' or 'bonnet', the transfer of speed was mechanical, cog on cog, rather than by belt, and Panhards were the first to encase their geared transmission in a 'box'. Piano style pedals were used for operating clutch and transmission brakes, ordered as they still are on most 'stick shift' cars today. First a tiller was used to operate the directional control of the car, but within a few years this was replaced with a 'steering' wheel. It all sounds obvious today, but the Panhard was the first car that these concepts were seen on. Only one main aspect shows its age, that of the transfer of power to the road by chains from the transfer 'box', this part of the mechanism would remain fashionable through the introduction of the Daimler 'Mercedes' product for at least a decade on many production cars and today among collectors the idea of a chain drive car remains very appealing!

One of the better-known examples of its breed, this handsome and remarkable Panhard & Levassor benefits from a simple uncomplicated pedigree, being secluded in Wales in the UK for much of its 120-year existence. The car heralds from the third generation of their voiturettes, by which time their own inhouse Centaur engines had supplanted the Daimler Phenix two cylinder units which had powered their cars from the inception of the brand. The series of Centaur cars began with chassis number 5001, and as such this is the 142nd of the new cars to be produced, although they shared the nomenclature of the previous year's models of A2.
The Panhard & Levassor factory records denote that they delivered this chassis to the British agency of Harvey DuCros, whose showrooms were at 14 Regent Street in London, its order date was 1 March 1902. The factory record confirms its specification in their standard style – 'Châssis de voiture automobile actionné par 1 moteur à pétrole de 7 chevaux No. 5142, mouvement KA à 3 vitesses,' 'jantes métalliques pour pneus 770 x 65 AV, 870 x 90 AR'. Supplied to the UK in chassis form most likely, M. du Cros would have handled its completion of coachwork and sale within the British Isles.
As new it would have had hot-tube ignition for which the reservoir for the fuel remains in the back of the front seat. This ignition system would have been updated, most probably very early on its career, when the more usable Krebbs carburettor system was introduced, with its steering wheel controls. It wore the distinctive style of British 'tonneau' coachwork, which has three shapely mouldings to the outside of the rear seats and are arguably better looking that some of the coachwork turned out by the French factory in this period.
We know precisely where it was destined, for following the British roads act of 1903, it was registered in the Glamorgan region of Wales, where it was the 39th car registered for the road, as designated by its original plate L39. Copies of the original vehicle registration records on file list the car to have been first put on the road by John Percy Player, with date of road registration as 28 December 1903 (it should be noted that this date relates to the fact that the road registration act in the UK only began in 1903, rather than quantifying its age). The car is described as a '7hp Panhard Petrol motor, with Tonneau body to seat 4, Dark Green'. The record is updated on 17 March 1916 to the effect that the owner is now E. Martin Player, John's brother.
The John Player is not of the cigarette fame, but of an altogether different walk of life, for he was the proprietor of John Player & Sons, a tin pate business. Player was also a Trustee of the Ynystawe Estate, along with Solicitors Strick and Bellingham, of Swansea. The closely intertwined family managed the assets of the late William Martin, including land and mining entities in the region. A letter on file in the 1990s to a former owner suggests that by the 1920s, the Panhard was long laid up, as its writer had recalled playing on the car in that period and wondered if it existed any longer.
In fact, while the Panhard may well have been laid up in the Twenties, it had resurfaced in the 1950s as with many Veteran cars when the Veteran Car Club of Great Britain encouraged enthusiasts to get such cars back on the road. The car had been inherited by a group of people, of whom G. Bellingham, presumably being related to the solicitors still managing the Ynystawe Estate, ultimately took custody of the car and returned her to the road. A copy of the British 'Buff' logbook in this period has the car owned by Bellingham from 1955 onwards. For a few years, the car was seen to campaign the London to Brighton, and other VCC events, before it again disappeared from the radar of the community.
In 1984, the Panhard was acquired from the Bellingham family by noted British collector John Bentley, who would keep the car for the next 4 years. Initially, he undertook a comprehensive restoration of the car, taking the mechanical aspect apart in its entirety and rebuilding wherever necessary. This work would consume nearly 2 years, before it was returned to the road and today he recalls it being used on one or two of the next London to Brighton Runs. From Bentley the car passed briefly to a then prominent trader, Paul Benton, who fitted a windscreen to the dash to enclose it from the elements on wet weather days or events, and recovered the original top with tan canvas.
In 1991, the car was purchased by the Dolleschel Collection, where it joined a growing group of the finest automobiles, many of which were French. Its acquisition was both appropriate for the collection and ensured that the car continue to be preserved. Exercised once by Dolleschel on the London to Brighton successfully but more routinely on the Schnautrefel Wunderfahrt in Germany, and other local tours, the car was very much cherished and enjoyed.
Viewed today, this is clearly one of the best of its genre to survive, it retains its original matching numbers engine, the factory build plates are original and in their correct locations, and oft missing details such as factory hub caps remain in place. The coachwork appears to also be totally original, and better still, it is most likely that even the leather trim work for the most part is original to the car, as well as details such as the patterned rexine rear door lower panel. Very few Veteran Panhard & Levassors can make this claim.
Largely unseen for many years now, this little jewel of a car has all the hallmarks of its breed and the stance that makes them so popular. The twin-cylinder Panhard has long been considered as the perfect balance of age, performance and style with which to complete the London to Brighton run and this unique British delivered example is unquestionably one of the best.